Astronautas desenrolam novas asas da estação espacial

Por Irene Klotz

HOUSTON (Reuters) - Os astronautas do ônibus espacial Discovery desenrolaram na sexta-feira as novas “asas” que suportam os painéis de energia solar da Estação Espacial Internacional. Após uma década em construção, a estação orbital finalmente tem energia plena.

Trabalhando dentro do laboratório Destiny da estação, os astronautas abriram as duas gigantescas peças que estavam guardadas como acordeões dentro de caixas metálicas. A viga de 14 toneladas contendo as caixas havia sido instalada na quinta-feira, na primeira saída dos astronautas ao espaço nesta missão.

“Foi absolutamente lindo”, disse à Reuters o comandante da estação, Mike Fincke, logo após a abertura dos painéis. “Ele foi lentamente desenrolado. A caixa em si tinha poucos pés de espessura, mas ele se projeta 30, 40, 50 pés (10-17 metros) para fora. É realmente incrível”, disse ele.

A Nasa tinha alguns planos para caso a tripulação enfrentasse problemas na operação, mas o único contratempo na sexta-feira foi com uma dobra enguiçada na segunda asa, que se endireitou após alguns minutos aquecendo-se ao sol.

Operações anteriores desse tipo haviam enfrentado diversos transtornos, e Fincke contou que o sucesso desta vez foi recebido na estação com “gritos de triunfo”.

Instalar o quarto e último conjunto de asas norte-americanas na estação era a principal tarefa do Discovery, na 125a missão de um ônibus espacial na história. A operação restaurou a simetria da estação, que agora tem quatro asas de cada lado.

Há mais duas saídas ao espaço previstas no sábado e segunda-feira, como parte dos preparativos para que a estação amplie sua capacidade de três para seis tripulantes permanentes.

O Discovery tem partida prevista para quarta-feira, mas a Nasa pode antecipá-la em um dia para aumentar as chances de pouso no Centro Espacial Kennedy, por razões meteorológicas. A alternativa, um pouso na Califórnia, implica gastos extras para transportar a nave até a Flórida.

A Nasa quer realizar até dez voos a mais antes de aposentar os ônibus espaciais, em 2010.